中國的出國展覽始于19世紀(jì)中后期。在1851年倫敦舉辦的第一屆萬國博覽會中就曾出現(xiàn)過一個不大的中國展室，位于水晶宮側(cè)廊南面。展品包括廣口大對瓶、瓷器、青銅器、象牙雕、屏風(fēng)等。后來考證當(dāng)時的中國政府和中國人并沒有親自參與這個中國展室的籌備工作，而是由一些喜好中國商品的英國商界人士越俎代庖集資布置的。1873年清政府正式組團參加了維也納世博會。這是中國出展的開端。1915年巴拿馬世博會在美國舊金山舉行。當(dāng)時，中華民國政府成立不久，百廢待興。在美國特使的游說下，當(dāng)時的袁世凱政府對于這屆世博會給予了高度重視，一面派員籌備政府館的建造事宜，一面著手展品的收集工作，中華政府館的建造集中了許多中式建筑的結(jié)構(gòu)，較突出的反映了中國傳統(tǒng)政治型建筑的特色，在整個巴拿馬世博會各場館中有獨具特色，有很高的觀賞性。

    這屆世博會，第一次讓中國真正地在世博會上揚眉吐氣了一回。在對所有國家送來的展品評獎時，中國展品獲得各種大獎74項，金牌、銀牌、銅牌等共1211枚，包括大獎?wù)?7枚，名譽獎74枚，金牌獎258枚，銀牌獎337枚，銅牌獎258枚，狀詞獎227枚，在整個三十一個參展國中獨占鰲頭。此次參展，中國特產(chǎn)種類的豐富、品質(zhì)的優(yōu)良、工藝的精湛、價格的低廉都引起轟動，以至于外國人評價中國為“東方最富之國”,更有人稱為“東方大夢初醒、前途無量之國”.

    新中國的出展工作是為適應(yīng)我國外交、外貿(mào)工作需要而開創(chuàng)的，迄今已有整整六十年的歷史。從1951年我國首次組織中國展覽團參加民主德國的“萊比錫春季博覽會”,一直到70年代末期的近30年里，中國貿(mào)促會承擔(dān)了我國幾乎所有的出國展覽任務(wù)。在許多西方國家對新中國實行經(jīng)濟封鎖的特殊時期，這一時期的中國出國展覽，展示了新中國的建設(shè)成就，以經(jīng)貿(mào)促外交，推動中國與許多國家建交開展“破冰之旅”,為打破西方對我國的外交經(jīng)濟封鎖做出了不可磨滅的貢獻。

    上世紀(jì)80年代初開始，隨著對外開放的推進，除中國貿(mào)促會外，一些中央級的工貿(mào)公司、外貿(mào)公司及部分貿(mào)促會地方分會和行業(yè)分會開始參與組織出國展覽。當(dāng)時我國的對外貿(mào)易合作主要是通過少數(shù)中央一級工貿(mào)公司和外貿(mào)公司及其在各地的分支機構(gòu)開展，其它生產(chǎn)銷售企業(yè)都沒有獨立的進出口經(jīng)營權(quán)，也很少有機會和渠道走出國門。那個時期出展組織的特點主要還是依靠行政資源，組展單位通過中央部委下文，全國響應(yīng)，幾乎沒有競爭。所辦的展覽也主要是中國獨家展覽或參加海外綜合性的貿(mào)易博覽會。但在那段時間里，這類展會對帶領(lǐng)廣大企業(yè)走出國門，讓世界開始認(rèn)識中國的制造業(yè)和中國的產(chǎn)品起到重大的推動作用。

    這些展對推動我國機電產(chǎn)品出口做出很大貢獻。我們的機電產(chǎn)品出口在80年代末時只占整個出口的5-6%,總額不過十幾億美元。到1995年成長為437億美元，成為我國第一大類出口商品，2003年我國機電產(chǎn)品出口超過整個國家出口總額的50%,徹底改變了我國出口商品的結(jié)構(gòu)。

    隨著改革開放政策的不斷深化，90年代中期以后，逐漸形成了中國貿(mào)促會、地方分會和行業(yè)分會、進出口商會、外商投資協(xié)會、部分商協(xié)會、各工貿(mào)、外貿(mào)公司、地方經(jīng)貿(mào)委（廳）以及專業(yè)展覽公司（包括民營公司、外資公司）等多層次、多渠道組織出國展覽的新格局。出展的主流也逐漸由過去主要是舉辦中國獨家展覽或參加海外綜合貿(mào)易展，轉(zhuǎn)向更多組團參加在海外舉辦的國際知名專業(yè)展會，如慕尼黑國際工程機械展、歐洲機床展、科隆五金工具展、底特律北美汽車展、法蘭克福國際圖書展、巴黎國際農(nóng)業(yè)展等等。
因為只有這類專業(yè)展的管理服務(wù)水平高，國際化程度強，行業(yè)交流信息多，觀展洽談的專業(yè)客商多，最符合參展企業(yè)的需要，參展的效果也最好。也正從那時起越來越多的企業(yè)獲得了進出口經(jīng)營權(quán)，有了自己獨立選擇參展方式和渠道的權(quán)力。出展組團單位越來越多，能夠依靠的行政資源越來越少，出展市場競爭日趨激烈，促使組團單位不斷改進優(yōu)化自己的服務(wù)能力和水平，以贏得市場的認(rèn)可和參展企業(yè)的信任。

    進入新世紀(jì)，特別是我加入WTO以后，隨著中國的制造業(yè)不斷壯大，我國的出展團組的數(shù)量和參展規(guī)模也不斷擴大。據(jù)中國貿(mào)促會統(tǒng)計，2010年全國各組展單位全年共實施出國（境）辦展計劃1299項，同比增長9.3%,展出總面積51.5萬平方米，參展企業(yè)三萬余家，展出規(guī)模及參展企業(yè)數(shù)量較2009年均有較大幅度增長。2011年中國出國展覽團組總數(shù)為1374余個，出展總面積60萬平方米，四萬余家企業(yè)參展，出展規(guī)模進一步擴大。（其中機械汽車展覽聯(lián)合會會員單位總共組織了出展團組近270個，參展總面積6萬平方米，兩個數(shù)字都超過或達到全國總數(shù)的1/10.）有力地推動了中國對外貿(mào)易特別是出口的飛速發(fā)展。2000年中國的對外貿(mào)易總額為4743億美元（其中出口2492億美元，進口2251億美元）,到2011年，我國對外貿(mào)易總額上升到36420.6億美元（其中出口18986億美元，進口17434.6億美元）,比2000年增長了將近8倍。這其中出展所起的推動作用功不可沒。

    近一階段我國的出展雖然發(fā)展很快，取得很大成績，但也存在一些問題。譬如：組展單位的組展質(zhì)量和服務(wù)能力及水平有優(yōu)有劣，參加展團的展商的素質(zhì)也參差不齊，參展的展品也還存在有一些粗制濫造和侵犯知識產(chǎn)權(quán)的現(xiàn)象，引起展覽舉辦國的不滿和我駐外使館的關(guān)注。這些都是需要通過加強服務(wù)和加強管理協(xié)調(diào)來改進的。在這方面我們行業(yè)機構(gòu)能夠發(fā)揮很好的作用。